Aly Daly and his 140 thieves - Aly Daly et ses 140 voleurs

À l'hiver 1998, le vétéran Ernie Kosan publiait dans la revue "Wings" de la 596th Parachute Combat Engineer Company qu'il attendait des informations et des photos pour écrire l'histoire de son unité. Seuls quelques vétérans avaient répondu à son appel. Il écrivait : "Je ne peux pas beaucoup avancer sur l'histoire sans quelques souvenirs, mémoires, histoires, expériences et observations de la part des personnes qui ont vécu notre histoire - VOUS ! Alors s'il vous plaît, pensez à ces trois ans et écrivez vos pensées et vos souvenirs de ces jours qui ont fait partie de la période la plus significative du 20e siècle - et vous y étiez !"Son appel est resté presque sans réponse et n'a pas permis d'écrire l'histoire de son unité. La 596th Airborne Engineer Company (connue majoritairement sous le nom de 596th Parachute Combat Engineer Company) faisait partie intégrante du 517th Parachute Regimental Combat Team.

Après la désactivation de l'unité le 1er mars 1945 à Auxerre et l'intégration de ses membres dans la 13th Airborne Division, puis dans la 82nd Airborne Division, les membres de l'unité ayant suffisamment de points ont pu rentrer au pays à la fin de l'année 1945. Après deux ans de service ensemble au cours de la guerre, comme de nombreuses autres unités, une très forte amitié avait lié la majorité des membres de la compagnie du génie. De retour chez eux, certains sont restés en contact, tandis que d'autres ont été appelés à d'autres devoirs.

Le 517th Parachute Infantry Regiment avait également été dissous, entraînant la fin de son journal "The Thunderbolt". Cependant, dans les années 60, la 517th Parachute Regimental Combat Team Association a été créée, relançant ainsi la publication du périodique qui couvrait les nouvelles des soldats et de leurs familles. Cette initiative a permis à de nombreux vétérans de l'unité de reprendre contact après tant d'années.

En 1980, les vétérans de la 596th Airborne Engineer Company ont pris une autre initiative en créant un trimestriel intitulé "Wings", publié par Charles E. Pugh et envoyé à tous les anciens combattants de leur compagnie.Y sont publié des photos et des histoires de la guerre, mais plus encore des photos de réunions et des nouvelles sur leur travail, leur famille et leur vie active. Durant les trois décennies suivantes, les vétérans ont travaillé pour renouer le contact avec chaque membre de leur compagnie. En 2007, le journal s'éteint finalement, de même que The Thunderbolt' - édition en ligne - en 2016. L'association du 517th Parachute Regimental Combat Team est également dissoute en 2015.

Grâce à toutes ces initiatives, de nombreuses histoires et photos ont pu être sauvegardées au fil des années. Les vétérans ont fait de leur mieux pour collecter tous les numéros de ces deux périodiques, contribuant ainsi à la préservation de l'histoire de leur unité. Plusieurs photos et histoires en ont été extraites pour la réalisation de cet ouvrage. Comme mentionné précédemment, le vétéran Ernie Kosan avait tenté en vain de publier un livre sur l'histoire de sa compagnie. En 1985, l'association du 517th PRCT a publié un livre comprenant un bref historique de la compagnie et quelques anecdotes de vétérans. Seul le commandant de l'unité, Robert Dalrymple, avait une vue d'ensemble des expériences de la compagnie et avait écrit un court résumé intitulé "A precis of the training and combat experience of the 596 Para. Engr. Co." Ce résumé souligne les problèmes logistiques de l'unité ainsi que son ingéniosité et sa débrouillardise sur le champ de bataille, mais cela n'était pas suffisant.

À l'écriture de mon tout premier ouvrage The 517's Gang, j'ai eu le plaisir d'interviewer l'un des derniers (voir même peut-être le dernier...) membres de cette compagnie, Kaare Allan Johnson. Allan Johnson (personne ne l'appelait Kaare) m'a raconté toute sa vie pendant près de 2 h 30 depuis sa jeunesse, son enrôlement dans l'armée, l'entraînement dans le génie, les combats en Europe, etc. Depuis 2004 jusqu'à 2019, il est sans cesse revenu en Europe pour rendre hommage à ses camarades disparu. En relisant cette interview, regardant les recherches que j'avais mené en parallèle sur toute la compagnie, les photos que j'avais 'récupérées' pendant toutes ces années, les rapports, historiques et j'en passe, il est devenu normal de devoir écrire un livre uniquement sur cette seule et unique compagnie.

Ce livre unique met en lumière les exploits audacieux, les sacrifices et les moments de camaraderie de ces hommes courageux. Vous découvrirez des photographies rares, qui témoignent de leur vie quotidienne sur le front, ainsi que des témoignages poignants qui vous transporteront au coeur de l'action. Ne vous attendez pas à des histoires de guerre chevaleresque, d'extravagantes romances ou de violente bataille, ce livre est tel que ce que cette unique compagnie du génie aéroportée américaine a traversé durant la guerre.