James Stewart at War - His Career in the USAAF

James Stewart était déjà une star d'Hollywood lorsque les États-Unis entrèrent en guerre en décembre 1941. Ayant reçu l'Oscar du meilleur acteur en 1940 pour son rôle dans The Philadelphia Story, il était devenu un visage familier des cinéphiles au moment où le les Japonais frappent à Pearl Harbor.

À cette époque, « Jimmy » avait déjà reçu sa licence de pilote privé et lorsque son nom fut tiré au sort par la commission de rédaction le 29 octobre 1940, il postula pour rejoindre l'US Army Air Corps. Il a poursuivi sa formation de pilote privé et douze jours seulement avant de recevoir sa convocation, il avait obtenu sa licence de pilote professionnel.

C’est le 18 janvier 1942 que la star hollywoodienne est appelée au service actif. Jimmy a été transféré à la 929e école de formation Bombardier, basée à Kirtland Field au Nouveau-Mexique, le 19 août 1942. Il y a servi comme pilote presque jusqu'à la fin de l'année. Même si sa société cinématographique avait réussi à obtenir un rôle de « personnel statique », Jimmy était déterminé à voler au combat.

C’est ainsi que le capitaine James Maitland Stewart fut nommé commandant du 703rd Bomb Squadron. Finalement, le 17 novembre 1943, il débarqua au Royaume-Uni et sa guerre opérationnelle commença. Volant à bord d'un Consolidated B-24 Liberator, Jimmy entreprit sa première mission de bombardement le 13 décembre 1943, la cible à cette occasion étant les installations des sous-marins allemands à Kiel. Sept jours plus tard, il fut de nouveau envoyé attaquer une cible en Allemagne, cette fois le port de Brême.

Dix-huit autres missions ont suivi au cours des quinze mois suivants. Stewart a participé à des raids contre des cibles à travers l'Allemagne, y compris à Berlin, qui sont tous analysés en détail avec une fabuleuse collection de photographies de l'avion que Jimmy a piloté et des hommes avec lesquels il a volé. Sa contribution à la victoire sur l'Allemagne ne s'est pas limitée au pilotage de bombardiers B-24. Il a également exercé les fonctions d'officier des opérations pendant un certain temps et a mené les Liberators du 2nd Combat Bomb Wing à une attaque contre la gare de triage de Halle depuis le siège du navigateur d'un de Haviland Mosquito.

James Stewart est passé du garde de 1ère classe à celui de major en seulement quatre ans, un exploit que peu de gens peuvent revendiquer. Il a reçu la Distinguished Flying Cross pour ses actions en tant que commandant adjoint de la 2e Escadre de bombardement et la Médaille de l'Air avec trois citations. Les Français lui décernent la Croix de Guerre avec palme. Ayant accédé au grade de lieutenant-colonel, James Stewart revient sur le grand écran après la guerre. Il a continué à jouer un rôle dans la réserve de l'armée de l'air, période pendant laquelle il a été promu général de brigade. Ce faisant, Stewart est devenu l’acteur le plus haut gradé de l’histoire militaire américaine.