The Waffen-SS at Kharkov: February―March 1943

Au début de l'année 1943, les forces armées allemandes étaient en crise sur le front sud en Russie. Les Soviétiques avaient lancé une série d'offensives à partir de novembre 1942 qui avaient repoussé les Allemands de plusieurs centaines de kilomètres. Les Allemands n'avaient plus de réserves importantes à disposition et d'énormes brèches s'étaient ouvertes entre les lignes défensives. Début janvier 1943, les Soviétiques attaquèrent à nouveau, dans le but de reconquérir la ville industrielle de Kharkov et de détruire les troupes allemandes et de l'Axe restantes dans le sud de l'Ukraine, dont la 4. Panzerarmee, la 1. Panzerarmee, l'Armeeabteilung Hollidt et l'Armeeabteilung Fretter-Pico.

Après l'encerclement de la 6. Armee à Stalingrad et la destruction des forces de l'Axe à cet endroit, la perte de ces quatre armées aurait certainement conduit à la défaite allemande sur le front de l'Est. Croyant la victoire proche, Staline et ses généraux décidèrent de lancer leurs nouvelles offensives avant même que la garnison de Stalingrad ne capitule. L’effort principal se porta sur le groupe d’armées Don, nouvellement formé et disposant de peu de forces. Face à une offensive massive, le commandant Erich von Manstein reçut l’ordre de tenir la ville à tout prix, au risque de détruire deux divisions de la Waffen-SS et la division de l’armée « Grossdeutschland ». Le commandant du SS Panzer Corps Paul Hausser désobéit à l’ordre d’Hitler et ordonna la retraite de Kharkov, sauvant ainsi les deux divisions SS. Cela signifiait que Manstein avait à sa disposition les forces nécessaires pour lancer sa contre-offensive.

Les batailles suivantes pour Kharkov virent les trois divisions de la Waffen-SS – Leibstandarte Adolf Hitler, Das Reich et Totenkopf – combattre ensemble pour la première fois. Dans la première phase de l’offensive, les SS Das Reich et Totenkopf marchèrent 100 kilomètres au sud de Kharkov, empêchant l’armée soviétique de capturer les ponts sur le Dniepr, tandis que la Leibstandarte défendait avec succès la base d’approvisionnement du corps à Krasnograd. Après avoir protégé les ponts sur le Dniepr, les unités Das Reich et Totenkopf se dirigèrent vers le nord et reprirent le contrôle du réseau ferroviaire vital au sud de Kharkov. La 3e armée blindée soviétique fut contrainte d'abandonner son attaque contre Krasnograd pour se regrouper au sud de Kharkov et protéger la ville des divisions de Hausser. À ce moment-là, la Leibstandarte rejoignit les autres divisions du corps SS pour éliminer les forces soviétiques et reprendre Kharkov. Avec sa reconquête, l'Ukraine du Sud revint fermement sous contrôle allemand.
Ce récit, richement illustré, relate la victoire décisive remportée par les divisions du corps blindé SS à un moment de grave crise pour les forces de l'Axe.